达赖喇嘛的地位跟天主教教皇直到近代在基督教世界中的地位很相似，藏传佛教教徒相信他是佛陀的副手在地上的化身，是西藏的精神保护者。人们称他是土结钦波辰热孜，即大慈大悲观世音。他永远不会死，不过有时因厌倦了罪恶的人世，将其肉身留在地上，回到极乐世界。西藏的古代文献说，从佛陀涅梁到15世纪初的18个世纪中，他在世上只出现过14次。
1474年，根敦嘉措出生，被认为是扎什伦布寺的缔造者根敦主的转世，根敦主是观世音的化生。1512年，根敦嘉措被选为扎什伦布寺的寺主，后来他辞去此职，去当拉萨主要寺庙哲蚌寺的寺主。他在哲蚌寺建立了噶丹颇章，从此以后，噶丹颇章成了学习佛学的主要地方。达赖喇嘛转世制度是从他开始的。
他的继承人是索南嘉措。著名的征服者俺答汗邀请索南嘉措到蒙古去。当他来到俺答汗的营地时，汗王用蒙语称他为达赖喇嘛。藏文的“嘉措”意为海洋，与蒙语的“达赖”是同义词。俺答汗知道这位喇嘛的前任的名字也有“嘉措”一词，以为它是姓氏，这一错误成了达赖喇嘛这一名字的起源，因为这一名字也给予了这位大喇嘛的历届转世。
1642年，固始汗征服了西藏，并将西藏中部的主权交给了五世达赖喇嘛阿旺罗桑嘉措，将后藏的主权交给了扎什伦布寺的大喇嘛，他自己仍是事实上的君主。他任命索南群培为前藏的第司，即统治者，任命另一人为后藏的行政官。不过宗教事务仍由达赖喇嘛掌握，他授予固始汗“丹增却吉甲布”的称号，意思是“最宽容的王”。
1645年，达赖喇嘛建造布达拉宫，固始汗住在拉萨的噶丹康萨宫内。他一边全力以赴扩大并巩固他新近取得的王国，一边将他君临西藏的大部分权力一点一点地转交给了达赖喇嘛和第司。1654年固始汗去世，不久以后，第司索南群培也逝去。此时，大部分世俗权力已交给了达赖喇嘛。固始汗去世后，他的继承人达延汗于166()年才到达拉萨，并且有整整一年(1658一1659)没有第司，然而西藏这期间在五世达赖的治理下，享有和平，欣欣向荣。
达延汗在西藏统治了八年，在这期间任西藏第司之职的是一个名叫贾桑特巴的蒙古头人。他以后的第司则是达赖喇嘛任命的。
达延汗的继承人是拉纳达赖汗，但此时世俗政事已完全交由达赖喇嘛管理。1680年五世达赖任命桑结嘉措为第司，授予他极大的权力。桑结嘉措具有财政总管(萨琼威强佐)的头衔，实际上他是藏王。他重组政府，并在各公职机构进行了许多有益的改革。
第司通常称为“甲曹”(摄政)或“甲布”(王)。现在这一职务由选举产生，但俗人不得任此职;从四大“林”(丹吉林、功德林、策觉林、策默林)中选举一僧人任第司，不过也有的第司是从其他寺院选来的，例如夏扎第司就是如此。

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