2004年，联合国教科文组织公布了这样一条消息：原始艺术99%的内容都是由岩画所构成，岩画成为原始艺术中数量最多、内容最为丰富、也最具有世界性的艺术门类。
岩画虽然是一种极为普遍、又极为古老的文化遗产，然而有趣的是，人们真正注意并发现这一文化遗存却很晚。很显然，“发现”不仅需要敏锐的嗅觉与视觉，“发现”更需要的是一双训练有素的眼睛，尤其需要有能够支撑着这些发现的新的理论、新的观念及新的技术。岩画真正意义上的发现，正是伴随着西方史前考古学与人类学等科学的建设与发展，缓慢但有序地进展着的。至于岩画学科的建立则更晚，大致在20世纪中叶，欧洲成立了第一个国际画组织。
1627年，一位名叫彼得阿尔费逊的挪威老师在瑞典的波罕斯浪描下了第一幅史前岩画的图像，大致从这个时候起，西方人才逐渐开始注意岩画。然而，这个看似偶然的事件背后，一定有着一个带有必然性的历史发展背景。应该说，西方岩画的发现是西方酱主义产业革命，特别是西方殖民地文化蓬勃发展之后带来的众多副产品之中的一个。
很显然，岩画的发现历程首先与西方殖民主义者开发新大陆的进程有着密切的关系，正是那些在美洲大陆、在非洲沙漠上旅行探险的西方人，最先注意到刻画的沙漠岩壁上的动物或人物图像（当地人则视这些图像与自己所居住的山川环境为一体，对它们早已熟视无睹，只有那些外来的西方学者们，对这些人工制作的图像抱有各种各样的疑问）。随着西方殖民世界的扩展，一个专门研究原始部族或殖民地土著人社会生活的学科——人类学，成为19世纪中叶以后新兴而热门的学科。那些所谓的“人类学家”，其研究的最初目的，并不是针对整个人类，或是针对人类本身的。实际上，他们关注和研究的对象，只是那些殖民地的原土著民族。这些土蓍民族大多生活在相对原始的社会状态之中，人类学家主要研究他们的社会形态与经济文化结构。不过，通过对这些原始部族的生活方式及社会结构的研究，人类学也就触类旁通地深入到对人类早期社会形态及人类进化过程的研究领域。与此同时这些人类学家的观察原始土著居民的经济、政治生活方式同时，自然也会涉及到他们的文化，包括他们的艺术生活。事实上，对于原始部族的人们来说，“艺术” 是一个包罗万象的范畴，包涵着原始宗教、祭祀巫术以及政治制度和文化传统。欧洲以外许多地区的，实际上是由这些人类学家发现的，他们最先注意到原始部落有向岩石崖壁上的古画祭祀的习俗，于是作为被祭祀的内容——这些古老的岩画便成为他们的关注与研究的对象。
 

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