岩画是指岩石上的图画。不过，并非所有刻画所涂绘在岩古或崖面上的图画都能够进入“岩画”领域。中古时期，正值亚洲佛文化大流行，亚洲的不少地区都出现过建造石窟寺的执法。连续几百年的时间里，人们以极大的热情在研究寺里雕刻着或绘制着佛与菩萨的图像。西藏高原上还有大量的摩崖石刻，佛、菩萨及各种护法神灵从神殿里走出不，在山间崖壁上护佑着信徒们的灵魂。但是，这类石刻与壁画，并不在岩画研究的范围内，它们是人类进入文明社会，宗教文化进入高级阶段以后的一种艺术遗存，与早期古人类在岩石上面刻画的那些稚拙古朴的绘画不属于同一个范畴。
一般而言，岩五边形指远古时期的族群有意识而又成规模地凿刻在岩石上的图像。它属于人类早期的文化活动，带有明显的原始思维牲。正是因为岩画具有很浓郁的蒙昧时期的文化色彩，所以，岩画一般被列入原始艺术的范畴。这是岩画的第一个特点。
岩画的第二个特点是其学科内涵的宽泛性。岩画，从字面上看，它属于绘画的领域，应当归属于艺术学的范畴。又由于其原始性格，一般将其归类到原始艺术的范畴内。就艺术表现的本质而言，蒙昧的原始艺术与文明社会的艺术并没有质的区别，但就艺术作品的实际功能看，原始艺术的创作初衷至少与文明社会的艺术创作活动有相当的不同。它的大部分功能或是用于传达某种信息，或是仪轨活动的直接反映，其图像或符号，可能更多地表现了生存本身的意义。从这个意义上看，原始艺术的概念与内涵，远比文明艺术的艺术作品更为丰富的厚重，它既属于艺术，又走过了艺术的范畴。也正因为如此，原始艺术比文明社会的艺术更多地涉及到原始社会学、原始思维、心理学（认识发生学）、人类学、考古学等多学笠的知识，其内容更为丰富和宽泛。
岩画的第三个特点是世界性。岩画不仅具有原始性，还具有世界性，它们分布广泛，几乎遍布世界的各个角落。从广泛存在着 种艺术形式看，人类似乎在早期的一个特定时期，有将他们所见、所思、所盼的内容刻画在岩石上的习俗。当然，只是到了20世纪80年代以后。国际组织的专家们才明确意识到，岩画实际上是一种世界文化现象，它绝不会是某一个国家或某一个地区所独有的文化贵产。研究者发现，除了热带雨林地区很少发现岩画外，岩画几乎是相当平均地分布在世界的各大洲。迄今为止，世界上发现的岩画图像已经走过了5000万个。在整个世界范围内，图像相对密集出现地区已经有150个，研究者还发现，非洲、澳洲、美洲、亚洲及至欧洲，不同大陆上的不同地理区域，无论是高山峻岭或是沿海平地，摹绿洲或是水草戈壁，都广泛地分布着早期岩画的遗存。更令人叹服的是，这些属于不同族群的岩画，它们在内容题材和表现形式上，相当多的类似性，有时共性的东西甚至走过了个性。有人甚至认为，这一现象表明，整个世界范围内，在相当遥远的一段时期内，可能流行着一种图画式的原始语言，这种语言固然会有“方言”，但绝不至于像现代语言这样难以沟通，它们是一种具有普遍性的语言，能够为所有的地区的不同人或民族所理解。
 

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