所谓“活佛”，就是活在世间的佛。活佛转世制度是藏传佛教特有的教派首脑的传承方式。
   谈到活佛转世的由来，先简要介绍一下藏传佛教的教派现状。藏传佛教历史悠久，教派林立，发展到今天，出现了四个较大的派别：格鲁派、噶举派、宁玛派、萨迦派。依据各派的服饰颜色，我们可通俗的将它们区别开来：格鲁派因戴黄帽，又称为“黄教”；噶举派僧人因穿白衣，又叫“白教”；宁玛派因戴红帽，俗称“红教”；萨迦派的寺庙外墙上饰有象征文殊菩萨、观音和金刚手的红白黑三种颜色，故称“花教”。
  

活佛一词最早出现于元代。元朝皇帝忽必烈封萨迦教主八思巴为“西天佛子，化身佛陀”，此后，元代人就开始称西藏高僧为“活佛”，这时它指宗教修行中取得一定成就的僧人。到活佛转世制度创立后，它才成为寺庙领袖继承人的特称。

藏族高僧八思巴大师受忽必烈所封，成为历史上第一位活佛，他最大的功绩在于替当时的蒙古族人民创制了文字——八思巴文。

1252年，忽必烈召见八思巴时，也邀请噶玛噶举高僧噶玛拔希。但噶玛拔希投向了当时的蒙古大汗蒙哥，被蒙哥封为国师，并赐给一顶金边黑帽及一颗金印。1283年，噶玛拔希圆寂。为将本教派既得利益保持下来，他便以佛教意识不灭、生死轮回、“化身再现，乘愿而来”为依据，临终前要求弟子寻找一小孩继承黑帽。弟子秉承师命，找来一小孩为噶玛拔希的转世灵童，黑帽系活佛转世制度就这样建立起来了。西藏历史上的第一个活佛，产生于十三世纪初。始于噶玛噶举派黑帽系的第三世噶玛巴。噶玛巴就是噶玛噶举最大的活佛。当时，第二世噶玛巴圆寂后，噶玛噶举派为了与在元朝忽必烈汗面前得宠的萨迦派抗衡，同时也为了保持该派系在藏传佛教各派系中的地位，就把三世噶玛巴作为前世噶玛巴的转世。后来历代的噶玛巴分别得到过元朝、明朝、清朝皇帝的册封

明朝，黑帽系活佛噶玛巴被明永乐皇帝封为明三大法王之首的“大宝法王”。今天，这一活佛转世系统仍在传承。1992年9月27日，拉萨堆隆德庆县楚布寺举行盛大的十六世噶玛巴活佛转世灵童坐床典礼，揭开噶玛噶举黑帽系活佛转世的又一页。

活佛转世制度创立后，藏传佛教各教派为了自己的利益，纷起仿效，相继建立起大大小小数以千计的活佛转世系统。其中，随着本教派利益的膨胀而建立的两个最大的活佛转世系统是达赖转世系统和班禅转世系统。达赖活佛转世系统创建于16世纪。清初，五世达赖喇嘛不远千里到北京朝见顺治皇帝，被封为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤咖恒喇达赖喇嘛”，达赖喇嘛的称呼从此正式确定下来，并传承至今。现世达赖喇嘛是中华民国中央政府命“免予掣签，特准继任为第十四辈达赖喇嘛”后，于1940年2月22日由国民政府蒙藏委员会委员长吴忠信主持，在布达拉宫正式坐床的。

班禅活佛转世系统出现于1713年，清朝中央政府正式册封班禅为“班禅额尔德尼”(“额尔德尼”，满语，为梵语ratna之变音，旧译“宝师”或“大宝”)。民国时期，九世班禅与十三世达赖失和，班禅出走内地，圆寂于青海，宫保慈丹经扎什伦布寺班禅行辕寻访到后，国民政府代总统李宗仁特令“免予掣签，特准继任为第十世班禅额尔德尼”。1949年8月10日在国民政府蒙藏委员会委员长关吉玉主持下，十世班禅坐床大典在塔尔寺举行。

 现在的噶举派在西藏的影响之大、信徒之多，仅次于以达赖和班禅两大活佛为首的格鲁派。
   在噶玛噶举教派的历史上，曾发生了一件颇具神秘色彩的事情：十六世噶玛巴叫日贝多吉，生于1924年，西藏和平解放后，他曾担任自治区筹委会委员。1959年西藏上层喇嘛发动武装叛乱，日贝多吉便逃到了印度。大概在1981年，有一位信仰噶玛噶举的美国手表商人，把日贝多吉接到美国治病，未愈。美国商人说：“我可以出钱为您治病，但活佛您能活多久，只有您自己知道。”日贝多吉说：“我只能在世58年。”回到锡金的荣布寺后，留下了他早在1977年就立下的遗嘱。日贝多吉1982年圆寂，时年正好58岁。他门下的四大弟子共同打开存放遗嘱的保险柜，认定亲笔无误。令人不可思议的是，写于1977年的遗嘱说，他的真身将转世去藏东一个叫拉妥的地方，转世灵童属牛，灵童的父亲叫顿珠、母亲叫洛嘎。果不其然，十多年以后，寻访小组按照遗嘱跋涉了数千公里，真的在藏东一个叫拉妥的地方找到了属牛的灵童，其父母名字与遗嘱一模一样。灵童的母亲说，孩子出生时，他家帐篷上空出现了两道彩虹。拉妥附近的喇嘛闻讯将孩子接走，说这个孩子将来一定是大活佛。
   活佛转世方式后来很快便被藏传佛教的各个派系广泛借鉴采用，一直到今天。到西藏旅游的人都到佛寺里去看看。