西藏旅游活动究竟源于何地？今人已难以准确准确考究。但可以确定的是，在我国古代的典章史籍中，虽然南朝人梁沈约在其《悲哉行》中已经提到“旅游”一词自此问世。然而旅游并没有因此而为通用词。中华书局1981年版的《辞海》据1936年版的《辞海》缩印而成，该词典里面仍没有收录“旅游”这一词条，这是“旅游”一词在此之前没有成为通用的词的最好说明。
然而，我们不能以此断言，中国古代社会中没有旅游活动的存在。事实上，在我国古代留存下来的文献记载中，与今天旅游活动类似的记载并不少见，其中最多的是关于古人“观光”、“旅行”的记载。其中“观光”一词最早出现在《易经》中，曾有“观国之光，利用宾于王”的记载，而《左传》中也有“观光上国”之语，在这里，“观光”可被理解为到某国去考察当地的民风民俗、风土人情和祢文物等。
据考查，我国最早在1959年完成初稿、次年发行的《现代汉语词典》中首次收录了“旅游”这一词条。该工具书中对“旅游”的解释是“旅行游览”，这实际上是将旅游作为一个复合词。由此可见，在国内，人们最早将旅游理解为以游览（消遣）为目的而离家外出的旅行和逗留的活动。
在西方社会中，与旅游对应的单词是“tourisrm”，该词最早出现在1811年出版的《牛津词典》中，词典对“tourisrm”一词的解释是“因消遣目的的而离家外出的旅行和逗留”。
以上是早期人们对旅游的理解和认识，时至今日，人们对旅游的一般认识都仍然还是“为了消遣和娱乐目的而离家外出和逗留”的活动。显然，这只是对旅游最简单的理解和认识。若从学术研究角度考察，这样的理解既没有体现出旅游活动的本质牲，也不能有效地将旅游活动和其他活动明确区分开来。
 

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