真正引起人们对岩画的格外关注并逐渐形成新的研究执法，则出现在20世纪80年代以后，而契机就是中国北方岩画大规模的发现。20世纪70年代-90年代，在不足30年的时间里，北方各省区相继传来大规模发现岩画的消息：内蒙古阴山岩画、乌兰察布草原岩画、宁夏贺兰山与北山岩画、甘肃祁连山与黑山岩画、新疆阿尔泰山与天山山脉的岩画，当岩画自东向西在北部中国逐渐形成一条宽阔的岩画带时，人们才逐渐意识到，岩画这种艺术遗存在北方早期民族文化史中具有着非同寻常的地位。
与此同时，在中国的西部地区，青海岩画的发现则拉开了青藏高原岩画发现的帷幕。不久，西藏自治区也进入了岩画发现的黄金时期。四川、云南、贵州等地区岩画的相继发现，使中国北部的岩画带又向西部、向南部延伸，并形成一个大的C字型的环状岩画分布带。
20世纪80年代是中国岩画发现的黄金时代，中国北方岩画长廊的发现与确立正是在这10年间。内蒙古、宁夏、新疆、甘肃、青海、西藏，北方边疆各省区岩画的发现如此集中，在考研学界与艺术学界均引起相当大的震动。记得在80年代后期，岩画已经是中国不少艺术院校的一个前卫研究学科。笔者当时尚在西安美术学院攻读硕士学位，同学中就有以岩画为研究方向，当时身边的几位同学，还曾全作出版了中国岩画图像集。记得我们那时主要是对岩画古朴简洁、雄浑大器的造型感兴趣，那情形颇似19世纪末期欧洲的艺术家们突然被非洲原始雕刻率真有力的艺术语言所震撼一样。
1995年，笔者调入中央民族大学中国岩画研究中心工作后做的第一件事，就是整理岩画研究的资料。正是这次整理工作，使笔者有可能在这些文字资料的海洋中，与那些新版考察研究岩画的前辈们，一起经历着20世纪80年代后期至90年代前期中国岩画研究的第一个高潮的过程。1991年，宁夏回族自治区第一届国际岩画学术讨论会的召开；1993年，中央民族大学中国岩画研究中心的建立，都是这一阶段岩画研究执法的重要标志。
大致在1995年之后，中国岩画基本上再没有特别重大的发现（地区可能有新的发现），随着中国岩画发现的执法逐渐地淡息下来，中国岩画的研究似乎也随之步入低谷时期。当然，这只是一个表面，实际上，大致从这个时候起，中国的岩画研究开始进入一个更为冷静和更改的阶段。中国岩画的进一步深入研究，其实也正需要这样的冷静与理性。
20世纪中国岩画的发现史，给予我们这样一本的认识：
中国岩画的分布，基本上与中国古代地理版图上的民族聚集区域的分布相吻合，即在分布上同样是一个大的倾斜的C字型。也就是说，他从东北大兴安岭起，由内蒙古、宁夏、新疆向甘肃、青海，，自东北向西北先弯出了它的第一段弧形；再由西藏向云贵高原至广西，继而向广东、福建沿海，弯曲出它的后一段弧形；最后的收口在江苏的连云港。
中国岩发的发现，基本上是与各省区文物考研工作同步的。迄今为止，中国岩画的发现工作，主要由各个省区的考古工作人员承担。最初的发现大都是零星的，带有一定的偶然性，但随着画发现数量的递增，不少省区的考古所，都陆续出现了不少专门从事岩画研究的考古工作者。他们为中国岩画的发现与研究方面做出了巨大的贡献。
 

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