在距古格王国遗址西北约40公里的地方，有一个靠山临水、只有十几户人家的小村庄，名叫东嘎，藏语意为“白海螺”。村北面山梁上，高高耸起的寺院废墟直刺天弯，崖壁上密布着蜂房似的洞穴，陡崖下是积沙、沟壑纵横的土峦和正在随风继续坍塌的洞窟，看起来古拙而沧桑。
    在东嘎村和相邻的皮央村附近的土石山崖上，考古工作者发掘了东嘎洞窟和皮央洞窟，这是西藏迄今为止发现的最大一处佛教石窟遗址。洞窟长约2公里，建于10世纪左右，这里是当时古格王国兴建的八大寺院之一，也曾经是古格的政治、经济、文化中心。
    皮央村外一条干河岸边的台地上有座小山，皮央石窟就坐落在90米高的山丘上。这里视野开阔，终年阳光灿烂。从山坡至山顶，庙宇建筑重重叠叠，宛如一座城垣。佛塔散布在视野所及的各个地方，洞穴亦满目皆是，可以说数不胜数。虽然岁月流逝使这里的一切早已成为断垣残壁，但今人仍可从这有限的遗存中看出当
年的不凡气势。
    这是一处大型遗址，包括佛殿、民居、洞窟和塔林等。当地传说这里洞窟极多，有“前山一千，后山一干”的说法。皮央前山的山脚下有古老的佛寺和塔林，山腰和山顶上残存着原来的杜康大殿和高级僧舍，与石窟群相混。杜康大殿就是集会殿，原有门廊和大殿，现仅存5米多高的残墙遗迹。大殿边有一佛塔，周围有塔林。后山残存着宫殿、护法神殿和大量洞窟。有一个洞窟有壁画，绘有三世佛、佛本生故事等，还有松赞干布和文成公主、尺尊公主。护法神殿开凿于山顶的洞窟内，各壁上都有壁画。东壁上有萨迩历代祖师像，周围有度母、护法神和武士像。南壁上绘高僧，中绘依枯神，为象首人身，下绘进贡场面。北壁绘大鹏鸟，旁边有犬和山兔。护法神殿保存较完好。
    东边的小山包上是宗山，为古格王国后裔所建，现仅存墙体。还有大量废弃的房屋建筑和寺院遗址，一片断壁残垣。这里的洞窟密密麻麻，多为民居，可见当年是人口集中的村镇。
    西藏最大的佛教石窟—东嘎石窟在东嘎的北山，有将近160个洞窟，包括供佛礼拜的礼佛窟、修行起居的僧房窟和堆放杂物的仓库窟等。礼佛窟中残存着大量绘制精美的壁画，有着十分丰富的内容，是阿里地区最古老的壁画。在众多的西藏历史、宗教、文化档案中，还没有发现对这些洞窟的记载，是一个尚待破解之谜。但有一点可以确定，洞窟壁画有千年的历史，考古、研究价值极高。
    保存较好的东嘎壁画集中在半山腰的3个洞窟中。东嘎一号窟最为独特，窟顶为“四套斗形”，看上去像一个变幻无穷的聚宝盆。四个方形相切，构成三角形，层层向天顶内收，每个三角形中都绘满细密的花纹，给人旋转而无穷延伸的感觉。窟内壁画是一个个坛城，绘制精细，色彩淡雅，在规矩方圆之中，似有包罗万象
的无穷语汇，很有特点。
    东嘎壁画题材主要有佛像、菩萨像、护法神、力士像、供养人像以及佛传故事、说法图、礼佛图、坛城，还有孔雀、龙鱼、双龙相缠绕、双凤对立等各种装饰图案等。
    东嘎石窟的佛像和坛城周围有很多飞天，在佛国世界，她们是飞翔在天空中的菩萨。当佛说法时，她们在天空散发花瓣，或奏乐，或翩翩起舞，带来美的享受。她们头戴花冠，上身祖露或着紧身短衣，身披彩带。各飞天的姿态不同，但都做腾空或妙曼飞行状。加上衣袂飘飘，彩带翻飞，那神态呼之欲出，真仿佛漫天飞舞的天使一般。
    东嘎二号窟是一座礼佛窟，面积比一号窟还大，顶部为“中套四重圆形”，即方形内套着四重圆圈，也是坛城的意思。壁上开有佛完，完内原有佛像，现在仅存壁上绘的头光和背光。
    东嘎壁画构图严谨，线条流畅，色彩鲜艳，造型独特。壁画采用特殊的矿物颜料绘制，历久弥新，永不褪色。壁画历史久远，内容丰富，画中还有些异国他乡的人物、图案、造型，展现在我们面前的是一个多姿多彩、形象生动的大千世界。绘画带着一种思想或信仰上升期所特有的朝气、一种绘画流派在初创期所具有的活力，它不同于古格盛期绘画的那种流畅圆润、精致华丽，而有一种简约而洒脱的意境。
    为保护这两处奇观，东嘎、皮央洞窟目前尚未对外开放。
    现在我们回到萨嘎附近的22道班，从这里往北，走上去阿里的北线。北线经过措勤、改则、革吉到狮泉河(俗称“东三县”)，是进出阿里的重要通道。此线路程较远，海拔较高，地貌景观较单调，但是在夏季比南线好走，所以很多人去阿里选择这条路。

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