中国是世界上最早记录岩画的国家。早在80年前，第一部记录着岩画资料的书籍《韩非子》就已经出现。“赵主父令工施钩梯而缘播五，刻疏人迹其上，广三尺，长五尺，而勒之曰：主父常游于此”这段记载说的是赵国一位名叫赵主父的人，令工人用钩梯爬高坡，为他镌刻了一个长5尺、阔3尺的大脚印，并注明“主父常游于此”。“疏人迹”便是脚印岩画，凿刻脚印岩画的风谷直到战国时期仍在继续。在中国古代传说里，脚印岩画总与一些伟人的诞生相关。《史记》里曾提到，周朝之始祖后稷便是其母亊嫄踩了巨人脚印之后才受孕的。北魏时期郦道元著的《水经注》里，提到各地岩石上的图画就有20余处。尽管中国很早就对岩画有记载，但岩画真正成为一门学笠和研究领域，却在20世纪中国岩画的大规模发现之后。

　　20世纪10年代福建华安仙潭岩画的发现与20年代新疆库鲁克山地岩画的发现，应当是20世纪中国岩画发现的先河，虽然这些发现多少带有偶然性。仙字潭的岩画记录，早在唐代文献中就有记载，“仙字潭”这个地名的来历，也是因为水边崖壁上有“仙”字而得名的。1915年，岭南大学的黄促琴教授曾作为实地考察，并于1935年在《岭南大学学报》上发表了题为《汰溪古文》的论文。不过黄仲琴先生的结论如何，他根据古文献及当地传说，第一次有目的地实地考察岩画，开创了中国岩画发现与研究的先河。

　　此后，在中国境内发现并注意到岩画的人，都是外国考古学家或探险家。1928年，斯文赫定在新疆旅行途吕发现了库鲁克岩画;1929年，另一西方考古学家发现了阴山山脉的狼山岩画;1935年，意大利藏学家G杜齐发现了西藏江孜地区的岩画，等等。不过这些岩画的发现，当时并没有引起国人的特别注意，而这些岩画的发现，当时并没有引起国人的特别注意，而这些岩画在这些外国人的著作中阤是顺便提及而已，并没有深入地分析和研究。

　　20世纪五六十年代，在中国的西南地区有过两次重大的岩画发现与讨论。20世纪50年代，广西花山岩画群的发现，在当时引起了民族学界热烈的学术讨论;60年代，云南沧源岩画的发现，在当时和后来的80年代几度成为讨论的焦点。不过，五六十年代两个南方岩画点的发现还是相对孤立的。